Meningitis y septicemia

Acerca de la meningitis y la septicemia

La meningitis es causada generalmente por una infección bacteriana o viral. Existen muchas bacterias y virus diferentes que pueden ocasionar meningitis.

Todas las personas transportan bacterias y virus en su nariz y en su garganta, siendo esto inofensivo. Pero, en ocasiones, éstas pueden superar al sistema inmunológico del cuerpo y causar meningitis. Las infecciones pueden contagiarse a través del contacto cercano, como por ejemplo al besar, toser o estornudar. Estas bacterias y virus son muy comunes y sólo rara vez causan meningitis.

Meningitis en bebés y niños

Algunos grupos de personas tienen mayor riesgo de contraer meningitis que otros. Los bebés y los niños más pequeños tienen mayores probabilidades de contraer meningitis, pero las causas de esto no se entienden por completo.  Se piensa que es debido a que su sistema inmunológico está menos desarrollado. Los adolescentes y adultos jóvenes también tienen mayor riesgo de contraer un tipo de meningitis llamada meningitis meningocócica.

A veces la meningitis puede darse como resultado de una complicación debida a una lesión en la cabeza o una cirugía cerebral. En muy raras ocasiones, puede ser causada por una infección micótica o una ameba.

Algunos tipos de meningitis pueden ser leves, otros pueden ser mucho más graves y, en algunos casos, resultar fatales.

La meningitis bacteriana a veces causa un tipo de intoxicación en la sangre llamada septicemia.  Esto ocurre cuando las bacterias y sus toxinas ingresan en el torrente sanguíneo y hacia el resto del cuerpo y se multiplican en grandes cantidades. La septicemia es una afección muy grave y también puede ser fatal.

Cómo saber si es meningitis

Reconocer la meningitis puede ser muy difícil debido a que los primeros síntomas pueden ser como los de otras enfermedades tales como la gripe. Sin embargo, debe buscar atención médica urgente si sospecha que usted u otra persona ha contraído meningitis.

Los síntomas de la meningitis y septicemia pueden progresar muy rápido, en unas pocas horas.

Síntomas de la meningitis

Los síntomas de la meningitis bacteriana y viral son similares, aunque por lo general la forma viral de la enfermedad es bastante menos grave. Los síntomas pueden aparecer en cualquier orden y pueden incluir algunos, pero no necesariamente todos, de los que se enumeran a continuación.

Los primeros síntomas incluyen:

• fiebre
• malestar o vómitos
• fuerte dolor de cabeza
• dolor muscular o dolor en las piernas
• manos y pies fríos
• piel pálida y con manchas

Los síntomas más tardíos incluyen:

• rigidez de nuca
• somnolencia
• fotofobia (intolerancia a las luces brillantes)
• confusión
• convulsiones
• sarpullido (en cualquier parte del cuerpo)

Los bebés y los niños pequeños también pueden presentar otros síntomas que incluyen:

• llanto muy agudo
• negarse a alimentarse
• irritabilidad y que no quiera que lo tengan alzado ni que lo toquen
• cuerpo flácido o cuerpo rígido con movimientos espasmódicos
• protuberancia suave en la parte superior de la cabeza (las fontanelas)

Síntomas de la septicemia

La septicemia puede presentarse asociada a la meningitis o no. Los síntomas incluyen:

• fiebre
• vómitos
• piel pálida y con manchas
• somnolencia
• confusión
• respiración acelerada
• temblores o manos y pies fríos
• dolor en las extremidades o en las articulaciones
• erupción
• presión sanguínea baja
• mareos

La erupción causada por la septicemia toma la forma de unas pequeñas manchas rojas y brillantes que pueden juntarse y tener la apariencia de hematomas recientes. Si usted observa una erupción puede hacer lo que se llama la “prueba del cubilete” 
Tome un vaso y presiónelo contra la piel en la zona donde se encuentran las manchas. Si aún puede observar las manchas a través del vaso y éstas no desaparecen, entonces debe buscar atención médica de inmediato.

No todas las personas con septicemia desarrollan erupción. Si alguien se encuentra muy enfermo y no presenta una erupción, de todas maneras debe conseguir ayuda de inmediato.

Complicaciones de la meningitis y de la septicemia

Muchas personas con meningitis y septicemia se recuperan por completo y no tienen secuelas de su enfermedad. Pero algunas personas sí experimentan problemas. En la actualidad esto es poco frecuente ya que las personas conocen más sobre los síntomas y existen tratamientos más efectivos.
A continuación se enumeran algunas de las principales complicaciones de la meningitis y de la septicemia.

• Dificultades de aprendizaje. Éstas pueden ser temporarias o permanentes. Usted también puede experimentar pérdida de memoria, dificultad para concentrarse y problemas de coordinación
• Parálisis o debilidad en algunas partes del cuerpo. Si es permanente a veces se la llama parálisis cerebral
• Alteración de los sentidos. Usted puede perder la vista o tener problemas de visión. Puede ser que también descubra que su audición está afectada y puede quedarse sordo
• Dolores de cabeza
• Cicatrices en la piel o pérdida de extremidades ocasionadas por la septicemia
• Daño pulmonar o renal
• Convulsiones
• Problemas del habla

Causas de meningitis y de septicemia

Meningitis bacteriana

Existen más de 50 tipos distintos de bacterias que pueden causar meningitis. Las dos formas más comunes de meningitis se mencionan a continuación.

La meningitis meningocócica es la forma más común de meningitis en el Reino Unido. Existen diversas cepas diferentes pero la mayoría de los casos en el Reino Unido son causados por la cepa B. La cepa B solía ser común, pero actualmente la vacunación evita la mayoría de estos casos. Además de infectar las meninges, la bacteria llamada meningococo también puede causar septicemia. A esto puede llamársele septicemia meningocócica.

La meningitis neumocócica es la segunda forma de meningitis más común. También puede derivar en septicemia. Estas bacterias habitualmente ocasionan enfermedades menos graves que la meningitis, tales como otitis (infecciones de oído) y anginas (dolores de garganta).

Infección bacteriana en bebés

Los estreptococos del grupo B son los que ocasionan meningitis con mayor frecuencia en los bebés recién nacidos, Estas bacterias están presentes en la vagina y en los intestinos y la madre puede transmitirlas al bebé en el momento del parto.

Meningitis viral

Una de las causas más comunes de meningitis viral son los enterovirus, los cuales normalmente viven en las paredes interiores de los intestinos. Por lo general, cuando usted es infectado por estos virus sólo contrae una enfermedad leve que parece a un resfriado o una gripe.

Existen muchos otros tipos de virus, tales como los causantes de herpes o de sarampión, que también pueden ocasionar meningitis viral. La meningitis viral no causa septicemia. La mayoría de los casos de meningitis viral son relativamente leves, y sólo en raras ocasiones resultan fatales.

Diagnóstico de meningitis y de septicemia

Si su médico de cabecera piensa que usted puede tener meningitis, le remitirá a un hospital de inmediato.  

Si su médico piensa que usted tiene meningitis es probable que le hagan una punción lumbar. Una punción lumbar es un análisis para el cual se toma una muestra de líquido cefalorraquídeo de la parte inferior de la espalda. Con el fin de verificar si existe inflamación o daño del tejido cerebral es posible que le realicen una tomografía computada (TC), que es un estudio que usa rayos X para crear una imagen tridimensional de una parte de su cuerpo.  Otros análisis pueden incluir un análisis de sangre para verificar que no haya septicemia, hisopado de fauces e hisopado nasal, radiografía de tórax y muestras de heces para controlar si aparecen virus.

Tratamiento de la meningitis y de la septicemia

El tratamiento que usted reciba dependerá del tipo de infección que tenga. 

Tratamiento para la meningitis bacteriana

La meningitis bacteriana o la septicemia se trata de manera urgente en el hospital. Se le administrarán antibióticos inmediatamente, generalmente mediante goteo endovenoso. También pueden proporcionarle oxígeno para ayudarlo a respirar y líquidos por vía endovenosa para combatir la deshidratación y el shock. Puede ser que quede en observación en la guardia general del hospital o pueden tratarlo en una unidad de cuidados intensivos, si es que usted se encuentra muy enfermo.

Tratamiento para la meningitis viral

Si usted tiene meningitis viral, el principal tratamiento que recibirá será para aliviarle los síntomas.

Esto implica descansar y mantenerse fresco e hidratado. Puede tomar analgésicos de venta libre para aliviar el dolor de cabeza. Lea siempre el prospecto de información al paciente que viene con el medicamento, y si tiene preguntas, consulte al farmacéutico.
Los síntomas desaparecerán generalmente en un período de dos semanas. En caso de que tenga una infección grave, es posible que deba ser tratado en el hospital, pero la mayoría de las personas pueden quedarse en casa.

Prevención de meningitis y de septicemia

Si usted está en contacto cercano con alguien que padece meningitis meningocócica, por ejemplo si vive en la misma casa o si ha besado a la persona infectada, usted debe consultar al médico. Es posible que deba tomar antibióticos de manera preventiva.
Otros tipos de meningitis suelen ser menos infecciosos.

Otros pasos para evitar el contagio de meningitis incluyen evitar el contacto con personas que se sepa que posiblemente tengan meningitis. El lavado frecuente de las manos y taparse la boca al toser y estornudar puede ayudar a detener el contagio de meningitis de persona a persona.

En el Reino Unido existen vacunas disponibles para evitar algunos tipos de meningitis. Estas vacunas se indican a continuación.

• Vacuna neumocócica. Esta vacuna protege contra la meningitis neumocócica, se administra de rutina a los bebés y también se ofrece a las personas mayores de 65 años.
•  Vacuna MenC. Esta vacuna brinda protección contra el grupo de meningococos del tipo C, se administra de rutina a los bebés y está disponible para cualquier persona menor de 25 años. 
• Vacuna Hib. Esta vacuna protege contra la bacteria Haemophilus influenzae tipo b y se administra de rutina a los bebés.

Las vacunas también se ofrecen a otros grupos, por ejemplo a personas con bajas defensas contra las infecciones y a personas que viajan a zonas donde la meningitis es frecuente. La vacunación no evita todos los tipos de meningitis pero ha ayudado a disminuir el número de casos de algunos tipos de meningitis.

Preguntas y respuestas