Tétanos

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad causada por la infección de un tipo de bacteria llamada Clostridium tetani, que normalmente entra al cuerpo a través de una herida. Esta bacteria produce una toxina que afecta el sistema nervioso. Esta toxina, a su vez, provoca que los músculos se contraigan repetidamente y causa espasmos.

Síntomas del tétanos

La infección del tétanos puede resultar en varios patrones diferentes de enfermedad.

 
Tétanos generalizado

Este es el tipo más común de tétanos y puede poner en peligro la vida. Una persona puede estar infectada con la bacteria del tétanos entre tres y 21 días antes de presentar síntomas. Los síntomas (una vez que aparecen) pueden incluir:

• espasmos musculares o rigidez de mandíbula (trismo)
• rigidez muscular o dolor, que por lo general comienza en el cuello, hombros y espalda
• espasmos o convulsiones corporales (que pueden durar hasta dos semanas), éstas pueden ser dolorosas y pueden afectar la respiración y la digestión
• fiebre
• sudor
• dificultad para tragar y respirar
• dolor de cabeza

Con atención médica intensiva, sobreviven de ocho a nueve personas de cada 10.

Tétanos localizado

Si usted padece tétanos localizado, la bacteria sólo afecta los músculos cercanos a la herida por donde entró la bacteria. Esto hace que los músculos se endurezcan puede provocar espasmos dolorosos. El tétanos localizado es un padecimiento raro. Puede ser tratado y generalmente no es peligroso para la vida.
 

Tétanos cefálico

Esta es otra forma poco común de tétanos. Es más común en niños y afecta a personas que han tenido una lesión en la cabeza o una infección en el oído. El tétanos cefálico afecta los nervios que van del cerebro a otras partes de su cuerpo y puede causar parálisis en algunas partes de la cara. El tétanos cefálico puede convertirse en tétanos generalizado y puede ser mortal.
 

Tétanos neonatal

Esto afecta a los recién nacidos en los países menos desarrollados, especialmente en Asia y África, y a menudo es fatal. Los síntomas son similares a los del tétanos generalizado y se producen dentro de las dos semanas del nacimiento. Los bebés con tétanos neonatal pueden:

• no alimentarse bien y no aumentar de peso
• parecer rígidos
• tener espasmos

Complicaciones del tétanos

Sin tratamiento, el tétanos suele ser mortal, pero los afectados pueden sobrevivir con tratamiento médico intensivo. Los espasmos o convulsiones pueden ser violentos y se puede dejar de respirar o sufrir un ataque al corazón. Otras complicaciones del tétanos incluyen:

• neumonía y otras infecciones
• fracturas causadas por espasmos o convulsiones
• ritmo cardíaco anormal
• coma

Causas del tétanos

El tétanos es causado por una toxina producida por la bacteria C. tetani, que se encuentran en el suelo y en heces de los animales. Puede causar una infección de tétanos si penetra al cuerpo a través de una herida o de un corte. 

¿Cómo se transmite el tétanos?

Uno tiene mayores probabilidades de desarrollar una infección si la herida fue hecha con algún objeto sucio, como algún cuchillo o clavo, o por la mordedura de un animal. Los bebés pueden contraer el tétanos neonatal a través del cordón umbilical cuando éste cicatriza y no fue limpiado adecuadamente, o que fue cortado con un instrumento no esterilizado.

La mayoría de las personas que contraen el tétanos no habían sido vacunadas o no tenían refuerzos contra el tétanos. Si usted no ha sido vacunado o no ha recibido refuerzos contra el tétanos, podría ser infectado si:

• tiene una herida que se infecta; ésta podría ser leve, como un rasguño o corte; o si se practicó una perforación (piercing)
• se inyecta drogas o medicamentos con alguna aguja no esterilizada que tenga la bacteria del tétanos en ella

El tétanos no se transmite de persona a persona.

Diagnóstico del tétanos

Si usted ha sufrido una herida como las descritas anteriormente, debe buscar atención médica urgentemente. Si tiene una herida reciente y siente rigidez muscular o espasmos que comienzan cerca de la herida y se desarrollan en otras partes, estos podrían ser los síntomas iniciales del tétanos, y necesita atención médica inmediata.

El diagnóstico del tétanos generalmente se basa en los síntomas característicos. Esto se puede verificar mediante una prueba de sangre que detecta rastros de la toxina en la sangre.

Tenga presente que la disponibilidad y el uso de estas pruebas específicas pueden variar de un país a otro.

Tratamiento del tétanos

Su médico limpiará la herida a fondo, y el tejido muerto será removido para ayudar a prevenir una infección adicional. Le aplicará una inyección que atacará las toxinas producidas por la bacteria causante del tétanos. También se le administrarán antibióticos por vía intravenosa para tratar la infección, y le prescribirán medicamentos llamados relajantes musculares, como el diazepam o el lorazepam, si se presentan espasmos musculares.

Por lo general, tendrá que permanecer en la unidad de cuidados intensivos de un hospital; se le conectará un monitor cardíaco y podría necesitar conexión a un ventilador para ayudarle a respirar. Si tiene problemas para tragar, podría tener que ser alimentado por medio de un tubo que va de la nariz hasta el estómago; o podría recibir nutrimentos líquidos a través de goteo.

La disponibilidad y el uso de los distintos tratamientos pueden variar de un país a otro. Consulte a su médico acerca de sus opciones de tratamiento.

Prevención del tétanos

El tétanos se puede prevenir mediante la aplicación de una vacuna. También se puede prevenir en bebés recién nacidos inmunizando a la mujer en edad de procrear, ya sea antes o durante el embarazo. 

¿Cada cuánto se pone la vacuna del tétanos?

La Organización Mundial de la Salud recomienda que, para proteger a una persona contra el tétanos por toda la vida, deberá ser vacunada en la infancia y recibir una dosis de refuerzo al entrar a la escuela (entre cuatro y siete años), otra más en la adolescencia (12 a 15 años) y finalmente otra a edad adulta temprana.

Cómo cuidar una herida

Si usted tiene alguna herida con suciedad en ella, debe acudir al médico. Si tiene un corte o una herida supurante, como una quemadura, puede necesitar una dosis de refuerzo de la vacuna contra el tétanos como medida de precaución. También se puede administrar una dosis de inmunoglobulina antitetánica, que es una proteína (anticuerpo) para ayudar a su cuerpo a combatir cualquier infección tetánica que pueda producirse. Consulte a su médico para mayor información.

Preguntas y respuestas